英國制藥巨頭葛蘭素史克的科學家日前宣布，未來幾年將研發出一種可以治療慢性病的微型可植入設備，該設備不僅能夠通過修改神經系統的電信號來治療慢性病，甚至可使患者逐步擺脫對藥物的依賴。葛蘭素史克的這一研發目標，代表了當前生物電子學領域的關注重點。這類設備一旦研發成功，或將為慢性病治療帶來重大突破。
慢性病是病程長且通常情況下發展較為緩慢的疾病。心腦血管疾病、癌癥、糖尿病、慢性呼吸系統疾病等常見慢性病已成為主要的致死原因，占所有死亡的63%。慢性病的患病、死亡與經濟、社會、人口、行為、環境等因素密切相關。以我國為例，根據《中國居民營養與慢性病狀況報告（2015年）》的統計數據，2012年我國居民慢性病死亡率為533/10萬，占總死亡人數的86.6%。在綜合因素的影響下，慢性病患病率呈上升趨勢，患者基數也將不斷擴大。對慢性病的預防、監測與治療的重要性日益凸顯。
通過調節神經系統電信號發揮作用的植入式治療設備已應用于臨床多個領域，如美國食品藥品監督管理局去年批準的可用于改善帕金森病癥的腦部植入設備等。但這些設備擁有一個共同的局限性——不具有特異性，無法針對特定細胞起效，在治療的同時可能會波及無須被影響的神經元細胞，因而在使用過程中可能會帶來一定風險。未來的新設備則可以精確控制動作電位影響人體神經信號，并通過電刺激信號靶向控制特定器官，而不影響其他神經。在治療糖尿病、關節炎和哮喘等慢性疾病的同時，新設備不會像現有設備那樣給人體帶來副作用。
慢性病病程頑固，治療依賴于長期按時用藥，給患者的生活帶來了極大不便。在諸多因素限制下，很多患者的治療效果并不理想。比如有些患者的依從性較差，有些患者在用藥一定時間后產生耐藥等，這些都可能使患者的病情進一步惡化。此外，藥物手段僅能起到控制作用，無法逆轉慢性病。如果有一款植入式設備可以讓患者對藥物不再依賴，將是慢性病治療的一大進步，經濟上也可能優于傳統藥物治療，全球范圍內上億人能夠從中獲益。
目前，眾多生物技術公司都開始進軍生物電子學領域，緊鑼密鼓地研發具有監測或治療作用的微型植入式設備。但需要指出的是，盡管通過植入式設備治療慢性病的想法很有吸引力，但在研發層面面臨的挑戰巨大。首先，研究人員需要開發出體積足夠小的芯片和電極，使其能夠具備與某些神經元細胞相互作用的特定性；其次，微型設備需要合適的能量來源，并且盡量避免在使用過程中產生過多熱量；最后，新設備所用材料必須具有良好的生物相容性，以保證患者的安全。隨著技術的不斷發展，相信這類設備在不久的將來即能面世，造福眾人。
